ધ રિયલ ફ્લાઈંગ શીખ : પ્રથમ વિશ્વયુદ્ધ દરમિયાન દુશ્મનના છક્કા છોડાવનાર પ્રથમ ભારતીય પાઈલટ.

પ્રથમ વિશ્વ યુદ્ધના સમયગાળા દરમિયાન બ્રિટિશ-ભારતીય સેનાએ જર્મની, ઑસ્ટ્રિયા અને હંગેરી સામે આ યુદ્ધ લડ્યું હતું. ‘પ્રથમ વિશ્વ યુદ્ધ’માં લાખો ભારતીય સૈનિકોએ ભાગ લીધો હતો. આ દરમિયાન હજારો ભારતીય સૈનિકો પણ શહીદ થયા હતા. પરંતુ તેમને શહીદનો દરજ્જો આપવામાં આવ્યો ન હતો જે આજે મળે છે.

પ્રથમ વિશ્વયુદ્ધ પહેલા અંગ્રેજો ભારતીયોને સેનામાં સામેલ કરતા હતા, પરંતુ તેમને કોઈ મોટો હોદ્દો આપવામાં આવતો ન હતો. જોકે, ‘પ્રથમ વિશ્વયુદ્ધ’માં ભારતીય સૈનિકોની બહાદુરી જોઈને અંગ્રેજોની વિચારસરણીમાં પરિવર્તન આવ્યું.

પ્રથમ વિશ્વ યુદ્ધના અંત પછી, 1919માં, અંગ્રેજોએ ઘણા ભારતીય સૈનિકોને ‘કિંગ્સ કમિશન’ આપ્યું અને તેમને ‘બ્રિટિશ-ઇન્ડિયન આર્મી’માં અધિકારીઓ તરીકે સામેલ કર્યા. બ્રિટિશ સેનાએ વિશ્વ યુદ્ધ દરમિયાન યુદ્ધ લડવા માટે લગભગ 1.2 મિલિયન ભારતીય સૈનિકોને ફ્રાન્સ, બેલ્જિયમ, ઇજિપ્ત, મેસોપોટેમિયા, ગેલિપોલી અને સિનાઈ મોકલ્યા હતા.

આ સૈનિકોમાંથી લગભગ 1.30 લાખ શીખ સૈનિકો હતા. આ દરમિયાન 4 ભારતીય સૈનિકોએ ‘રોયલ ફ્લાઈંગ કોર્પ્સ’ અને ‘રોયલ એરફોર્સ’ના ફાઈટર જેટ ઉડાવ્યા હતા. આમાંના એક ગ્રૂપ કેપ્ટન હરદિત સિંહ મલિક હતા, જેને ધ રિયલ ફ્લાઈંગ શીખ તરીકે પણ ઓળખવામાં આવે છે.

સરદાર હરદિત સિંહ મલિક કોણ હતા?
ધ રિયલ ફ્લાઈંગ શીખઃ સરદાર હરદિત સિંહ મલિક એક ભારતીય નાગરિક સેવક અને રાજદ્વારી હતા. તેઓ કેનેડામાં પ્રથમ ભારતીય હાઈ કમિશનર અને ફ્રાન્સમાં ભારતના રાજદૂત પણ હતા. હરદિત સિંહ મલિક ‘પ્રથમ વિશ્વ યુદ્ધ’માં બ્રિટિશ ‘રોયલ ફ્લાઈંગ કોર્પ્સ’ સાથે પાઈલટ તરીકે ઉડાન ભરનાર પ્રથમ ભારતીય હતા. 1944માં તેમણે પંજાબમાં મંત્રી પદ પણ સંભાળ્યું હતું. આ સિવાય હરદિત સિંહે 1914 થી 1930 વચ્ચે ‘ફર્સ્ટ ક્લાસ ક્રિકેટ’ પણ રમી હતી.

સરદાર હરદિત સિંહ મલિકનો જન્મ 23 નવેમ્બર 1894ના રોજ રાવલપિંડી, પાકિસ્તાન (તત્કાલીન ભારત)માં થયો હતો. તે એક સમૃદ્ધ શીખ પરિવારનો હતો. 14 વર્ષની ઉંમરે તેમના માતા-પિતા બહાદુર મોહન સિંહ અને લાજવંતી સિંહે તેમને વધુ અભ્યાસ માટે ઈંગ્લેન્ડ મોકલ્યા.

1912માં, તેમણે ઓક્સફર્ડની બલિઓલ કોલેજમાંથી ઇતિહાસનો અભ્યાસ કર્યો. યુનિવર્સિટીમાં પ્રવેશ મેળવનાર તેઓ તેમના પરિવારના પ્રથમ સભ્ય હતા. હાર્દિક માત્ર અભ્યાસમાં જ નહીં પરંતુ રમતગમતમાં પણ આગળ હતો. 1915માં સ્નાતક થયા.

માત્ર અભ્યાસ જ નહીં, રમતગમતમાં પણ તે નિષ્ણાત હતા
હરદિત સિંહ મલિક પણ યુનિવર્સિટીના અભ્યાસ દરમિયાન ‘સસેક્સ ક્રિકેટ ક્લબ’ વતી ક્રિકેટ રમતા હતા. આ દરમિયાન તેણે 18 ફર્સ્ટ ક્લાસ મેચ રમી હતી. 1914માં સસેક્સ માટે 5 કાઉન્ટી ચેમ્પિયનશિપ મેચ પણ રમી. રોયલ ફ્લાઈંગ કોર્પ્સ (RFC) માં જોડાયા હોવા છતાં, તેમણે 1921માં ‘સસેક્સ’ માટે ફરીથી ક્રિકેટ રમી.

આ દરમિયાન તેણે ‘ઓક્સફર્ડ યુનિવર્સિટી’ માટે 1 મેચ રમી હતી. 1923 ની વચ્ચે, તેઓ ભારતમાં ‘લાહોર ટુર્નામેન્ટ’માં શીખો અને હિન્દુઓની ટીમ સાથે પણ રમ્યા હતા. આ ઉપરાંત હરદિત સિંહ મલિકે પણ ગોલ્ફમાં ‘ઓક્સફર્ડ યુનિવર્સિટી’નું પ્રતિનિધિત્વ કર્યું હતું, તેણે ગોલ્ફમાં ‘ઓક્સફર્ડ બ્લુ’ માર્ક હાંસલ કર્યો હતો.

1916માં ‘ફ્રેન્ચ આર્મી’માં જોડાયા
1915માં ઓક્સફોર્ડ યુનિવર્સિટીમાંથી સ્નાતક થયા બાદ, હરદિત સિંહ મલિક રોયલ ફ્લાઈંગ કોર્પ્સ (RFC)માં જોડાવા માંગતા હતા. પરંતુ ‘રોયલ ફ્લાઈંગ કોર્પ્સ’માં ભારતીયો માટે કોઈ જગ્યા ખાલી નહોતી. આ પછી, 1916માં, તેઓ એમ્બ્યુલન્સ ડ્રાઇવર તરીકે ‘ફ્રેન્ચ રેડ ક્રોસ’ માં જોડાયા.

ઓક્સફોર્ડના ટ્યુટર સ્લિગર ઉર્ક્હાર્ટને જ્યારે ‘ફ્રેન્ચ એરફોર્સ’એ તેને ‘એરોનોટિક મિલિટેર’માં જોડાવાની ઓફર કરી ત્યારે તેને હાર્ડિટ વિશે જાણ થઈ. તેણે તરત જ રોયલ ફ્લાઈંગ કોર્પ્સના કમાન્ડર ડેવિડ હેન્ડરસનને પત્ર લખીને હાર્દિકને તક આપવા ભલામણ કરી. છેવટે, 6 એપ્રિલ 1917ના રોજ, તેમને ‘રોયલ ફ્લાઈંગ કોર્પ્સ’માં સેકન્ડ લેફ્ટનન્ટ તરીકે માનદ કામચલાઉ કમિશન મળ્યું.

ફ્લાઈંગ શીખ નામ કેવી રીતે આવ્યું?
હરદિત સિંહ મલિકે 1 એપ્રિલ 1917થી ‘નં.1 આર્મમેન્ટ સ્કૂલ’માં તાલીમ લેવાનું શરૂ કર્યું અને 13 જુલાઈ 1917ના રોજ તેમને ‘નં.26 સ્ક્વોડ્રન’માં ફ્લાઈંગ ઓફિસર તરીકે નિયુક્ત કરવામાં આવ્યા. હરદિત સિંહ મલિક ભારતના પ્રથમ ‘ફાઇટર પાઇલટ’ હતા જે ‘બ્રિટિશ એરફોર્સ’ વતી લડ્યા હતા, પરંતુ પોતાની શરતો પર.

વાસ્તવમાં, હરદિત સિંહ મલિક પાઘડી પહેરનાર શીખ હતો, તેથી તેણે ફ્લાઈટ દરમિયાન તેની પાઘડી ઉતારવાની ના પાડી દીધી હતી. જો કે, બાદમાં તેણે ખાસ ડિઝાઈન કરેલું ફ્લાઈંગ હેલ્મેટ પહેર્યું જે તેની પાઘડી પર ફીટ થઈ ગયું. તેના અસામાન્ય હેલ્મેટને કારણે તેને ‘ફ્લાઈંગ હોબગોબ્લિન’નું હુલામણું નામ આપવામાં આવ્યું હતું. આ કારણથી તેમને ‘ફ્લાઈંગ શીખ’ પણ કહેવામાં આવતા હતા.

ફાઈટર જેટ 400 ગોળીઓ વાગ્યા પછી પણ બચી ગયું
1917માં હરદિત સિંહ મલિકને નં. 28 સ્ક્વોડ્રન આરએફસીમાં તૈનાત હતા. આ દરમિયાન ‘સોપવિથ કેમલ’ નામના ફાઈટર જેટ્સે પશ્ચિમી મોરચે ઉડવાનું શરૂ કર્યું. આ દરમિયાન તેના કમાન્ડર કેનેડિયન મેજર વિલિયમ બાર્કર હતા, જેમણે પાછળથી વિક્ટોરિયા ક્રોસ જીત્યો હતો.

18 ઓક્ટોબર, 1917ના રોજ પ્રથમ વખત કાર્યવાહી કરતી વખતે હાર્દિક મલિકે 1 જર્મન વિમાનને તોડી પાડ્યું હતું. આ દરમિયાન તેમને જીતનો શ્રેય આપવામાં આવ્યો હતો. 26 ઓક્ટોબરના રોજ, ફ્રાન્સ અને ઇટાલીમાં લડાયક કામગીરી દરમિયાન, તેણે 1 જર્મન એરક્રાફ્ટ સહિત ઘણા દુશ્મન સૈનિકોને ઠાર માર્યા હતા, પરંતુ ડોગ ફાઇટ દરમિયાન તેના જમણા પગમાં ઈજા થઈ હતી.

આ હોવા છતાં, તે તેના સાથીઓ સાથે જર્મન વિમાનો પર હુમલો કરતો રહ્યો અને ત્યાંથી ભાગી ગયો. જો કે, તે બેઝ પર પાછો ફર્યો ત્યાં સુધીમાં તે ગંભીર રીતે ઘાયલ અને બેભાન થઈ ગયો હતો. આ દરમિયાન દુશ્મનોએ તેમના વિમાન પર 400થી વધુ ગોળીઓ ચલાવી હતી.

‘ભારતીય નાગરિક સેવાઓ’ માટે ‘બ્રિટિશ એરફોર્સ’ છોડી દીધું
ધ રિયલ ફ્લાઈંગ શીખઃ હરદિત સિંહ મલિક ગંભીર રીતે ઘાયલ હોવા છતાં જીવતો બચી ગયો. યુદ્ધના અંત પછી, તેઓ ‘ભારતીય સિવિલ સર્વિસ’માં જોડાયા. આ દરમિયાન હરદિત સિંહ મલિકને ખબર પડી ગઈ હતી કે ‘બ્રિટિશ એરફોર્સ’માં ભારતીય પાયલોટ માટે બહુ અવકાશ નથી.

પ્રથમ વિશ્વયુદ્ધ પછી બ્રિટિશ સરકારે ભારતીય સૈનિકોની બહાદુરીને માન્યતા આપી હતી. ભારતને સોપવિથ કેમલ પ્લેન આપવામાં આવ્યું હતું. હરિદત મલિક પોતે આ વિમાન ઉડાવીને માન્ચેસ્ટર લઈ ગયા હતા.

ભારતની આઝાદી પછી, સરદાર હરદિત સિંહ મલિકને ભારતના પ્રથમ ‘હાઈ કમિશનર’ તરીકે કેનેડા મોકલવામાં આવ્યા હતા. આ દરમિયાન તેણે ભારતીયોને કેનેડાની નાગરિકતા અપાવવામાં મહત્વની ભૂમિકા ભજવી હતી.

ફ્રાન્સમાં ભારતીય રાજદૂત તરીકે સેવા આપ્યા બાદ તેઓ 1956માં નિવૃત્ત થયા હતા. આખરે 31 ઓક્ટોબર 1985ના રોજ 90 વર્ષની વયે સરદાર હરદિત સિંહ મલિકે અંતિમ શ્વાસ લીધા. માર્ચ 2021માં બ્રિટિશ સરકારે સરદાર હરદિત સિંહ મલિકની પ્રતિમા સ્થાપિત કરવાની જાહેરાત કરી હતી.