બળદગાડાનો ચાલક તેના જીવનમાં કેટલી દૂર પહોંચી શકે છે? તે એક સારો ખેડૂત હોઈ શકે, કદાચ એક ઉદ્યોગપતિ પણ હોય, પણ શું કોઈ અપેક્ષા રાખી શકે કે એક સાદો બળદગાડાનો છોકરો એક દિવસ દેશની સૌથી સસ્તી એરલાઇનનો માલિક બનશે? ખરેખર આપણે બળદ ગાડીના બહાને કેપ્ટન ગોપીનાથનને યાદ કરી રહ્યા છીએ.
દક્ષિણ ભારતીય ફિલ્મ સ્ટાર સુરૈયા એમેઝોન પ્રાઈમ પર કેપ્ટન ગોપીનાથનના જીવન પર આધારિત ફિલ્મ સુરરાઈ પોત્રુ લાવ્યા છે. મૂળરૂપે, આ ફિલ્મ ઓછી કિંમતવાળી એરલાઇન એર ડેક્કનના સ્થાપક, નિવૃત્ત આર્મી કેપ્ટન, કેપ્ટન જી.આર. ગોપીનાથની આત્મકથા “સિમ્પલી ફ્લાય” પર આધારિત છે.
ગોરુર રામાસ્વામી આયંગર ગોપીનાથનો જન્મ વર્ષ 1951માં કર્ણાટકના ગોરુરના એક નાના ગામમાં થયો હતો. તેમના પિતા ખેડૂત, શાળા શિક્ષક અને કન્નડ નવલકથાકાર હતા. તેથી જ ગોપીનાથનો પ્રારંભિક અભ્યાસ ઘરે જ થયો. અભ્યાસની સાથે સાથે તે તેના પિતાને તેના કામમાં મદદ પણ કરતા હતા. પિતાને આર્થિક મદદ કરવા ગોપીનાથે બાળપણમાં બળદગાડી પણ ચલાવી હતી.
તેઓ વર્ષ 1962માં બીજાપુરની સૈનિક શાળામાં જોડાયા. આ પછી તેણે નેશનલ ડિફેન્સ એકેડમીની પરીક્ષા પાસ કરી. ગોપીનાથે 8 વર્ષ સુધી ભારતીય સેનામાં સેવા આપી હતી અને 1971ના બાંગ્લાદેશ મુક્તિ યુદ્ધમાં પણ ભાગ લીધો હતો. તેઓ માત્ર 28 વર્ષની ઉંમરે સેનામાંથી નિવૃત્ત થયા હતા.
આ પછી વાસ્તવિક સંઘર્ષ શરૂ થયો. ગોપીનાથે ડેરી ફાર્મિંગ, સેરીકલ્ચર, પોલ્ટ્રી ફાર્મિંગ, હોટેલ, એનફિલ્ડ બાઇક ડીલ, સ્ટોકબ્રોકર જેવા ઘણા ક્ષેત્રોમાં હાથ અજમાવ્યો પરંતુ ક્યાંય પણ વધારે સફળતા મળી નહીં.
ગોપીનાથે તેમના પુસ્તકમાં એક જગ્યાએ ઉલ્લેખ કર્યો છે કે તેઓ વર્ષ 2000માં પરિવાર સાથે અમેરિકાના ફોનિક્સમાં રજા પર હતા. આ દરમિયાન તેઓ બાલ્કનીમાં બેસીને ચા પી રહ્યા હતા અને પ્લેન તેમના છેડા પરથી પસાર થયું. થોડા જ સમયમાં બીજું વિમાન અને પછી એક કલાકમાં 4-5 વિમાનો પસાર થયા. આ તેમના માટે આશ્ચર્યજનક હતું કારણ કે તે દિવસોમાં ભારતમાં હવાઈ સેવાઓ એટલી મજબૂત નહોતી.
ફોનિક્સમાં તેને એક સ્થાનિક એરપોર્ટ વિશે જાણવા મળ્યું, જે અમેરિકાના ટોચના એરપોર્ટમાં પણ સામેલ નહોતું, તેમ છતાં ત્યાંથી એક હજાર ફ્લાઇટ્સ હતી અને તે દરરોજ લગભગ એક લાખ મુસાફરોને સેવા આપે છે. જો ભારતના દૃષ્ટિકોણથી જોવામાં આવે તો તે સમયે ભારતના 40 એરપોર્ટ પણ એકસાથે આટલી ફ્લાઇટ્સ આપી શકતા ન હતા. તે સમયે, યુ.એસ.માં એક દિવસમાં 40,000 કોમર્શિયલ ફ્લાઇટ્સ કાર્યરત હતી જ્યારે ભારતમાં માત્ર 420.
ગોપીનાથને વિચાર આવ્યો કે જો બસો અને ટ્રેનોમાં મુસાફરી કરતા 30 મિલિયન લોકોમાંથી માત્ર 5 ટકા જ વિમાનોમાં મુસાફરી કરવાનું શરૂ કરે તો ઉડ્ડયન વ્યવસાયને વર્ષે 53 કરોડ ગ્રાહકો મળશે. ગોપનાથ આ ગણતરીને એવી રીતે સમજી ગયા કે જો 53 કરોડ લોકો એટલે કે 200 મિલિયન મધ્યમ વર્ગના લોકો દર વર્ષે ઓછામાં ઓછી બે વાર હવાઈ મુસાફરી કરશે.
કેપ્ટન ગોપીનાથે 1996માં ડેક્કન એવિએશન નામની ચાર્ટર્ડ હેલિકોપ્ટર સેવા શરૂ કરી હતી પરંતુ હવાઈ મુસાફરીનું સપનું હવે પૂરું થવાનું હતું. ઓગસ્ટ 2003માં કેપ્ટન ગોપીનાથે 48 સીટ અને બે એન્જિનવાળા છ ફિક્સ્ડ વિંગ ટર્બોપ્રોપ એરક્રાફ્ટના કાફલા સાથે એર ડેક્કનની સ્થાપના કરી હતી. પ્રથમ ફ્લાઇટ દક્ષિણ ભારતના શહેર હુબલીથી બેંગ્લોર હતી.
જ્યારે કંપની શરૂ કરવામાં આવી ત્યારે કંપનીના વિમાનોમાં માત્ર બે હજાર લોકો હવાઈ મુસાફરી કરતા હતા, પરંતુ 4 વર્ષમાં 25,000 લોકો વાજબી કિંમતે દરરોજ હવાઈ મુસાફરી કરવા લાગ્યા. વર્ષ 2007માં દેશના 67 એરપોર્ટ પરથી આ કંપનીની 380 ફ્લાઇટ્સ એક દિવસમાં સંચાલિત થઇ રહી હતી. અને કંપની પાસે 45 વિમાનો હતા.
નો-ફ્રિલ્સ અભિગમ અપનાવીને, તેઓએ અન્ય એરલાઇન્સની તુલનામાં તેમના ગ્રાહકોને અડધા દરે ટિકિટ ઓફર કરી. આમાં એકસમાન ઇકોનોમી કેબિન ક્લાસ અને મુસાફરી દરમિયાન ખાવા -પીવા માટે ચૂકવણીનો પણ સમાવેશ થાય છે. લોકો પાસેથી ઓછું ભાડું લીધું પણ કંપનીએ જાહેરાત દ્વારા સારી આવક મેળવી.
બધું બરાબર ચાલી રહ્યું હતું, જમીન ખાલી હતી અને ગોપીનાથના વિમાનો હવામાં વાત કરી રહ્યા હતા, પરંતુ 2007ના અંત સુધીમાં ઘણી વધુ કંપનીઓ પણ ઉડ્ડયન ક્ષેત્રે ઉતરી ગઈ હતી. એમ કહેવામાં કોઈ હાનિ નથી કે તેમણે શરૂઆતમાં ગોપીનાથનું સૂત્ર પણ અપનાવ્યું અને સામાન્ય નાગરિકોના ખિસ્સા પ્રમાણે હવાઈ મુસાફરી નક્કી કરી.
એર ડેક્કનને અન્ય એરલાઇન્સ તરફથી સ્પર્ધા મળવા લાગી. કંપનીનું નુકસાન સતત વધતું રહ્યું અને વધતી કિંમતો સાથે કંપનીને તાલમેલ જાળવવો મુશ્કેલ બન્યો.
બધું સમાપ્ત થાય તે પહેલાં, ગોપીનાથે વિજય માલ્યાની કંપની કિંગફિશર સાથે એર ડેક્કનનો સોદો કર્યો. માલ્યાને એર ડેક્કન – કિંગફિશર રેડ નામ આપવામાં આવ્યું. ગોપીનાથને વિશ્વાસ હતો કે ભલે તે એર ડેક્કન સાથે ન હોય, પણ તેનું સ્વપ્ન ઉડતું રહેશે.
