1897ની વાત છે. ભારતમાં અંગ્રેજી શાસન સામે બળવો અને અચાનક પ્રવૃત્તિઓ વધવા લાગી, જેનો લાભ લેવા અફઘાન લૂંટારાઓએ ભારતના પંજાબ પ્રાંત પર હુમલો કર્યો. પંજાબ પ્રાંતમાં અફઘાનોના સતત આક્રમણને જોતા, ‘બ્રિટિશ ઈન્ડિયન આર્મી’એ ઓગસ્ટ 1897માં લેફ્ટનન્ટ કર્નલ જોન હ્યુટનના નેતૃત્વમાં 36મી શીખ બટાલિયનની 5 ટુકડીઓને બ્રિટિશ ઈન્ડિયાની ઉત્તર-પશ્ચિમ સરહદ પર મોકલી. હાલમાં પાકિસ્તાનનું ખૈબર પખ્તુનખ્વા). આ દરમિયાન આ 5 ટુકડીઓ ‘સામના હિલ્સ’, ‘કુર્ગ’, ‘સંગર’, ‘સહતોપ ધાર’ અને ‘સારાગઢી’માં તૈનાત કરવામાં આવી હતી.
અંગ્રેજો આ અસ્થિર પ્રદેશ પર અંકુશ મેળવવામાં આંશિક રીતે સફળ રહ્યા હતા, પરંતુ આદિવાસી પખ્તુનોએ સમયાંતરે બ્રિટિશ કર્મચારીઓ પર હુમલા કરવાનું ચાલુ રાખ્યું હતું. આ વિસ્તારમાં, શીખ સામ્રાજ્યના શાસક રણજીત સિંહ દ્વારા બાંધવામાં આવેલા કિલ્લાઓની શ્રેણી હતી. આમાં, ‘ફોર્ટ લોકહાર્ટ’ (હિંદુ કુશ પર્વતોની સમાના રેન્જ પર) અને ‘ફોર્ટ ગુલિસ્તાન’ (સુલેમાન પર્વતમાળા) થોડે દૂર સ્થિત છે.
કારણ કે આ બે કિલ્લાઓ એકબીજાને જોઈ શકતા ન હતા, ‘સારાગઢી’ મધ્યમાં હેલીયોગ્રાફિક કમ્યુનિકેશન પોસ્ટ તરીકે બનાવવામાં આવી હતી. આ સમય દરમિયાન, એક નાનું ‘બ્લોક હાઉસ’ અને ‘સિગ્નલિંગ ટાવર’ પણ લૂપ-હોલ રેમ્પાર્ટ્સ સાથે ખડકાળ પર્વત પર સ્થિત ‘સારાગઢી પોસ્ટ’ માં સ્થાપિત કરવામાં આવ્યા હતા.
27 ઓગસ્ટ અને 11 સપ્ટેમ્બરની વચ્ચે, પખ્તૂનો દ્વારા ભારતના ઘણા કિલ્લાઓ પર કબજો કરવા માટે ઘણા જોરદાર પ્રયાસો કરવામાં આવ્યા હતા. આ દરમિયાન, 3 સપ્ટેમ્બર અને 9 સપ્ટેમ્બર, 1897ના રોજ, આફ્રિદી આદિવાસીઓએ અફઘાનો સાથે મળીને બ્રિટિશ આર્મીના ‘ફોર્ટ ગુલિસ્તાન’ પર હુમલો કર્યો.
આ દરમિયાન ગુલ બાદશાહ પશ્તુન અને અફઘાનનું નેતૃત્વ કરી રહ્યો હતો. પરંતુ અફઘાનોના આ બંને હુમલાઓને બ્રિટિશ-ભારતીય સૈન્યની ’36મી શીખ રેજિમેન્ટ’ દ્વારા નિષ્ફળ બનાવી દેવામાં આવી હતી.
12 સપ્ટેમ્બર 1897ના રોજ, ફરી એકવાર અફઘાનિસ્તાનના લગભગ 12,000 થી 24,000 ઓરકઝાઈ અને આફ્રિદી આદિવાસીઓ સામના સુક નજીક ‘ફોર્ટ ગુલિસ્તાન’ નજીક ‘ફોર્ટ લોકહાર્ટ’ અને ગોગરા નજીક સારાગઢી પાસેથી પસાર થતા જોવા મળ્યા.
દરમિયાન, હજારો અફઘાનોએ સારાગઢીમાં ‘સિગ્નલિંગ પોસ્ટ’ની ચોકી પર હુમલો કર્યો અને કિલ્લાને પણ ઘેરી લીધો. આટલી મોટી સંખ્યામાં અફઘાનોને જોઈને ભારતીય સેનાની ટુકડી ડરી ગઈ.
દરમિયાન, સિપાહી ગુરમુખ સિંઘે ‘ફોર્ટ લોકહાર્ટ’ ખાતે હાજર કર્નલ હ્યુટનને હુમલા વિશે જાણ કરી, પરંતુ હ્યુટને સારાગઢીને તાત્કાલિક મદદ આપવાનો ઇનકાર કર્યો. આવી સ્થિતિમાં ’36મી શીખ બટાલિયન’ની ટુકડીએ ‘સારાગઢી’ના કિલ્લાઓ સુધી અફઘાનોને પહોંચતા રોકવા માટે છેલ્લા શ્વાસ સુધી લડવાનું નક્કી કર્યું. હવાલદાર ઈશર સિંહ આ ટુકડીનું નેતૃત્વ કરી રહ્યા હતા, જેમાં માત્ર 21 શીખ સૈનિકો હતા. જ્યારે બીજી બાજુ 12000 થી 24000 અફઘાનીઓની સેના ઊભી હતી.
પશ્તુન બળવાખોરોએ કિલ્લાને પણ ઘેરી લીધો હતો જેની જવાબદારી હવાલદાર ઈશર સિંહને સોંપવામાં આવી હતી. આવી સ્થિતિમાં ઇશર સિંહના નેતૃત્વમાં કિલ્લામાં હાજર 21 શીખ સૈનિકોએ આત્મસમર્પણ કરવાનો ઇનકાર કરી દીધો હતો. દરમિયાન સિપાહી ભગવાન સિંઘ અફઘાનોના હુમલામાં માર્યા ગયેલા પ્રથમ સૈનિક હતા અને નાઈક લાલ સિંહ ગંભીર રીતે ઘાયલ થયા હતા.
દરમિયાન, પશ્તુનો સરદાર ઈશર સિંહને શરણાગતિ માટે લલચાવવાનું વચન આપે છે. પરંતુ ઈશર સિંહની સામે તે સફળ ન થયો. આવી સ્થિતિમાં ગુસ્સે ભરાયેલા પખ્તૂનો દ્વારા કિલ્લાનો દરવાજો ખોલવાના બે નિશ્ચય પ્રયાસો કરવામાં આવ્યા, પરંતુ નિષ્ફળ ગયા. પરંતુ બાદમાં દિવાલ તોડી અંદર પ્રવેશ કર્યો હતો.
સૈનિકોની સંખ્યા ઘટી રહી હતી, ઇશરસિંહનો ઉત્સાહ વધી રહ્યો હતો
કિલ્લાની દીવાલ તોડ્યા પછી, પખ્તૂનો અને સરદાર ઈશર સિંહની સેના વચ્ચે ભીષણ યુદ્ધ થયું. દરમિયાન હવાલદાર ઈશર સિંહે અંદરના બખ્તરમાં સજ્જ સૈનિકોને ચાર્જ સંભાળવાનો આદેશ આપ્યો અને પોતે જ પોતાના સૈનિકોને ઢાંકવા લાગ્યા.
પરંતુ થોડા સમય પછી અંદરનું બખ્તર તૂટવાને કારણે પખ્તૂનોની સાથે ઈશર સિંહનો એક સૈનિક પણ શહીદ થઈ ગયો. હજારો અફઘાનોની સામે ઈશરસિંહના સૈનિકોની સંખ્યા ઘટી રહી હતી, પણ ઈશરસિંહનો જુસ્સો વધી રહ્યો હતો.
જેમ જેમ યુદ્ધ આગળ વધતું ગયું તેમ તેમ ઈશર સિંહની સેના ઘટી રહી હતી, પરંતુ દરેક શીખ યોદ્ધા મર્યા પછી પણ પશ્તુન પર હુમલો કરી રહ્યા હતા. આ દરમિયાન 12000 ની સંખ્યા ધરાવતા પશ્તુન બળવાખોરો પણ ઓછા દેખાવા લાગ્યા, પરંતુ ત્યાં સુધીમાં ઘણો સમય વીતી ગયો હતો.
આખરે, તેમની સેનાના એક સૈનિક ઇશર સિંહ, ગુરમુખ સિંહ સિવાય, તમામ સૈનિકો શહીદ થયા. ગુરમુખ સિંહ એ જ સૈનિક હતા જે કર્નલ હ્યુટનને યુદ્ધની દરેક ઘટના વિશે માહિતી આપતા હતા. છેલ્લા શીખ સંરક્ષક તરીકે, ગુરમુખ સિંહે શહીદ થતા પહેલા 20 અફઘાન વિદ્રોહીઓને એકલા હાથે મારી નાખ્યા અને તેમના મૃત્યુ સુધી ‘જો બોલે સો નિહાલ, સત શ્રી અકાલ’ બોલવાનું ચાલુ રાખ્યું.
21 શીખોની આ બહાદુરીને સારાગઢીની લડાઈ તરીકે પણ ઓળખવામાં આવે છે. તે સૈન્ય ઇતિહાસની સૌથી લાંબી છેલ્લી-સ્ટેન્ડ લડાઇઓમાંની એક માનવામાં આવે છે. આ યુદ્ધમાં સામેલ આ તમામ 21 સૈનિકોને મરણોત્તર ‘ઈન્ડિયન ઓર્ડર ઓફ મેરિટ’ એનાયત કરવામાં આવ્યા હતા, જે તે સમયે ભારતીય સૈનિકો માટે ‘સૌથી વધુ વીરતા પુરસ્કાર’ હતો. આજે, ભારતીય સેનાની ‘શીખ રેજિમેન્ટ’ની ‘4થી બટાલિયન’ દર વર્ષે 12 સપ્ટેમ્બરને ‘સારાગઢી દિવસ’ તરીકે ઉજવે છે.
કોણ હતા તે હવાલદાર ઈશર સિંહના સૈનિકો?
આ 21 શીખ યોદ્ધાઓમાં હવાલદાર ઈશર સિંહ સિવાય નાઈક લાલ સિંહ, લાન્સ નાઈક ચંદા સિંહ, સિપાહી રામ સિંહ, સિપાહી ભગવાન સિંહ, સિપાહી ભગવાન સિંહ, સિપાહી બુટા સિંહ, સિપાહી નંદ સિંહ, સિપાહી નારાયણ સિંહ, સિપાહી ગુરમુખ સિંહ, સિપાહી. ગુરમુખ સિંહ કોન્સ્ટેબલ સુંદર સિંહ, કોન્સ્ટેબલ જીવન સિંહ, કોન્સ્ટેબલ જીવન સિંહ, કોન્સ્ટેબલ સાહિબ સિંહ, કોન્સ્ટેબલ ઉત્તમ સિંહ, કોન્સ્ટેબલ હીરા સિંહ, કોન્સ્ટેબલ રામ સિંહ, કોન્સ્ટેબલ દયા સિંહ, કોન્સ્ટેબલ ભોલા સિંહ, કોન્સ્ટેબલ જીવન સિંહ.
