1971નું ભારત-પાક યુદ્ધ ચાલી રહ્યું હતું. 8 ડિસેમ્બરે ગુજરાતના કચ્છ જિલ્લાના એક ગામ પાસે પાકિસ્તાને ભારે ગોળીબાર કર્યો હતો. અહીં સતત 16 બોમ્બ પડ્યા હતા. આ બોમ્બ ધડાકાનો ભોગ ભારતીય વાયુસેનાની એર સ્ટ્રીપ હતી. એર સ્ટ્રીપ એક સ્ટ્રીપ અથવા રસ્તો છે જેમાંથી વિમાનો ટેકઓફ કરે છે. ફાયરિંગથી આ પટ્ટી સંપૂર્ણપણે નાશ પામી હતી.
ભારતીય વાયુસેનાનું વિમાન યુદ્ધની મધ્યમાં ઉડાન ન ભરે તો મોટી ભૂલ થઈ શકે છે. વાયુસેનાએ બીએસએફ પાસે મદદ માંગી હતી પરંતુ આ એર સ્ટ્રીપને ઠીક કરવા માટે, ઓછામાં ઓછા સમયમાં વધુમાં વધુ લોકોની જરૂર હતી. મુશ્કેલીના આ સમયમાં, ભુજ નામના ગામના 300 લોકો આગળ આવ્યા જેઓ તેમના જીવન પર રમીને આ એર સ્ટ્રીપ બનાવવા માટે સંમત થયા.
તેમાંથી મોટાભાગની મહિલાઓ હતી. ભુજના માધાપુર ગામની મહિલાઓએ દેશની સેવાની આ તક જવા દીધી ન હતી અને તે બધાએ માત્ર 72 કલાકમાં હવાઈ પટ્ટી બનાવી.
આ જટિલ ટાસ્ક ટીમના સભ્ય વલબાઈ સેઘાણીએ વાત કરતા કહ્યું કે, “9 ડિસેમ્બર, 1971ની રાત્રે, મને લાગ્યું કે હું એક સૈનિક છું. તેણી કહે છે કે જે ક્ષણે તેને કહેવામાં આવ્યું કે જ્યાં રસ્તો બનાવવામાં આવે છે, ત્યાં સતત બોમ્બ ધડાકા થાય છે, તો પણ એક પણ સ્ત્રી પાછી વળી નથી. ઉલટું, તેણે બેવડા ઉત્સાહથી કામ કરવાનું શરૂ કર્યું.”
અમે 300 મહિલાઓ હતા, અમે બધાએ એ હેતુથી અમારા ઘરો છોડી દીધા કે કોઈપણ કિંમતે અમારે અમારા પાયલોટ માટે એક રસ્તો બનાવવો પડશે જેથી તેઓ વિમાન ટેકઓફ કરી શકે. જો આપણે મરી ગયા હોત તો પણ આપણે દેશ માટે લડતા મરી ગયા હોત.
ગ્રામજનો ઉપરાંત અહીંના સરપંચ જાદવજીભાઈ હિરાણી અને ડીએમએ પણ મહિલાઓને પ્રોત્સાહિત કર્યા હતા. આ સાથે વાયુસેનાના સ્ક્વોડ્રન લીડર વિજય કર્ણિકે પણ આ મહિલાઓને પ્રોત્સાહિત કર્યા હતા. કર્નિક 1971ના યુદ્ધમાં ભુજ એરપોર્ટનો હવાલો સંભાળતા હતા.
વિજય કર્ણિકે જણાવ્યું હતું કે, “અમે એક યુદ્ધ લડી રહ્યા હતા અને જો આ યુદ્ધમાં આ મહિલાઓને કંઇક થયું હોત તો તે ઘણું મોટું નુકસાન થયું હોત. સાથે જ આપણે એ પણ જોવાનું હતું કે વિમાનો માટે જલદી ઉડાન ભરવાનો રસ્તો બનાવવો.
આ રસ્તો બનાવવો સહેલો ન હતો, તમામ મહિલાઓ અધિકારીઓની સૂચનાથી કામ કરતી હતી. જલદી લશ્કર પાકિસ્તાની વિમાનોના આગમનની અપેક્ષા રાખતું હતું, મહિલાઓને સંકેત આપવામાં આવશે અને તેઓ ઝાડીઓમાં પ્રવેશ કરશે. પછી સૈન્ય તરફથી સાયરન વાગ્યું જેનો અર્થ એ થયો કે કામ શરૂ કરી શકાય છે.
હવાઈ પટ્ટીના નિર્માણના સમાચાર પાકિસ્તાન સુધી પહોંચ્યા ન હતા, તેથી લોકોને રસ્તા બનાવતી વખતે તેને ગોબરથી ઢાંકવાનું કહેવામાં આવ્યું હતું. અહીં કામ કરતા ઘણા લોકો પહેલા દિવસે ભૂખ્યા સૂતા હતા કારણ કે તેમને બંકરમાં રહેવાનું હતું. બીજા દિવસે નસીબજોગે તેને ફળ મળ્યું અને તેનું કામ ચાલ્યું.
એર સ્ટ્રીપ ચોથા દિવસે સાંજે 4 વાગ્યે ફ્લાઇટ માટે તૈયાર હતી. આ ક્ષણ એ બધા માટે વિજયથી ઓછી નહોતી. ખાસ કરીને જે પ્રકારની પરિસ્થિતિમાં તેઓ કામ કરતા હતા.
યુદ્ધના ત્રણ વર્ષ પછી, આ મહિલાઓને ઈન્દિરા ગાંધી સરકારે પુરસ્કાર આપ્યો હતો, પછી બધાએ એમ કહીને ના પાડી દીધી કે તેઓએ આ દેશ માટે કર્યું છે. થોડા સમય પછી, તેમના ગામ માધાપુરમાં આ મહિલાઓના નામે વીરંગણા સ્મારક બનાવવામાં આવ્યું. જે કામ આ મહિલાઓએ કર્યું હતું, તે માત્ર એક નાયિકા જ કરી શકે છે.
