16 ડિસેમ્બર, 1971. તે દુશ્મનની સામે પોતાની છાતી રાખીને ઊભા રહ્યાં. બિનતરફેણકારી સંજોગોને લીધે સિનિયરો વારંવાર તેને ટેન્ક છોડીને બહાર આવવાનું કહેતા હતા. પણ તે હલ્યા પણ નહીં. તેણે જવાબ આપ્યો, ‘મારી બંદૂક હજી કામ કરે છે.
બીજી જ ક્ષણે તેણે દુશ્મન પર હુમલો કર્યો અને એક પછી એક પાકિસ્તાની ચાર ટેન્કનો નાશ કર્યો. કેટલાક વધુ ટેન્કો માટે પોતાનું સ્થાન બનાવતા પહેલા દુશ્મનએ તેને નિશાન બનાવ્યું. જ્યાં સુધી તે જીવતો હતો ત્યાં સુધી પાકિસ્તાની ટેન્ક તેને પાર કરી શકી નહીં. ભારતનો સર્વોચ્ચ શૌર્ય એવોર્ડ પરમ વીર ચક્ર તેમની બહાદુરી માટે આપવામાં આવ્યો હતો.
આ છે સેકન્ડ લેફ્ટનન્ટ અરૂણ ક્ષેત્રપાલની વાર્તા. જેમણે 1971ના ભારત-પાકિસ્તાન યુદ્ધમાં અદભૂત પરાક્રમ બતાવીને શહાદત મેળવી હતી અને ઇતિહાસનાં પાનામાં અમર બની ગઈ હતી.
મહારાષ્ટ્રના પુણેમાં 14 ઑક્ટોબર 1950ના રોજ જન્મેલા અરુણનો જન્મ એક સૈન્ય પરિવારમાં થયો હતો. તેના દાદા અને પિતા બંને ભારતીય સૈન્યના ભાગ હતા. બંનેએ યુદ્ધનો પણ સામનો કરવો પડ્યો. ફાધર એમ.એલ. ખેત્રપાલે બીજા વિશ્વ યુદ્ધ અને 1965માં લડ્યા હતા, જ્યારે દાદાએ પ્રથમ વિશ્વ યુદ્ધમાં દુશ્મન સામે લડ્યા હતા. તેથી, નાનપણથી જ, અરુણ બહાદુરીની વાતો સાંભળીને મોટો થયો.
1971ના છેલ્લા મહિનામાં ભારત અને પાકિસ્તાન વચ્ચે યુદ્ધ જેવી પરિસ્થિતિ હતી. યુદ્ધ કોઈપણ ક્ષણે ફાટી નીકળ્યું. ભારતીય સેનાને આની જાણકારી હતી. તેથી, તેમણે કોર્સ પૂરો થાય તે પહેલાં અહેમદનગરમાં ‘યંગ ઑફિસર્સ કોર્પ્સ’ કરી રહેલા લશ્કરી અધિકારીઓને રેજિમેન્ટમાં મોકલ્યા. તેમાંથી એક હતું અરુણ ક્ષેત્રપાલ.
16 ડિસેમ્બર 1971ના રોજ, 17 પૂના ઘોડાને ભારતીય સેનાના 47 મા પાયદળ બ્રિગેડની કમાન્ડ હેઠળ કામ કરવા મોકલવામાં આવ્યા હતા. આ યુનિટ પંજાબ-જમ્મુ સેક્ટરના શકગઢ સેક્ટરમાં દુશ્મન સામે બાથ ભીડી રહ્યું હતું.
ટૂંક સમયમાં જ 17 પૂના ઘોડાને આગળ આવવાનો ઓર્ડર મળ્યો. પરંતુ અરુણને સીધા લડતમાં જોડાવાની મંજૂરી નહોતી. તેને જ્યારે આ વાતની ખબર પડી ત્યારે તે તરત જ તેના કમાન્ડર હનુત સિંહ પાસે પહોંચ્યો અને તેની પાછળનું કારણ પૂછ્યું. હનુતસિંહે જણાવ્યું કે તે હજી જુવાન છે. તેની પાસે ન તો યુદ્ધનો અનુભવ છે, ન તો તેણે ‘યંગ ઑફિસર્સ કોર્સ’ પૂરો કર્યો છે.
આ કારણોસર તેઓને યુદ્ધથી દૂર રાખવામાં આવ્યા છે. આ જવાબ સાંભળીને અરુણ થોડા સમય માટે નિરાશ થઈ ગયો. પછી તેણે હનુતસિંહને વિનંતી કરી કે તેને યુદ્ધમાં જવા દે. આખરે હનુત સંમત થયા પણ કેટલીક શરતો સાથે. તેની સ્થિતિ એ હતી કે અરૂણ વરિષ્ઠ સુબેદાર સાથે જશે અને બધી બાબતોનું પાલન કરશે.
16 ડિસેમ્બરની વહેલી સવારે, પૂના ઘોડાની ટાંકી ધીમે ધીમે આયોજિત રીતે દુશ્મન તરફ જવાનું શરૂ કરી દીધી. દુશ્મનને ખબર ન પડી. આ માટે બધી મોટી લાઇટ બંધ રાખવામાં આવી હતી. દરમિયાન, 16 મદ્રાસના કમાન્ડિંગ ઓફિસરએ માહિતી આપી હતી કે, પાકિસ્તાનના ટાંકી મોટા હુમલા માટે એકઠા થઈ રહ્યા છે. આવી સ્થિતિમાં, વિલંબ આપણને ખૂબ ખર્ચ કરી શકે છે.
કેપ્ટન મલ્હોત્રા, લેફ્ટનન્ટ અહલાવત અને 2 જી લેફ્ટનન્ટ અરૂણ ખેત્રપાલ માટે તે એક પડકારજનક સમય હતો. હિંમત સાથે, ભારતીય સેનાના આ અધિકારીઓ આગળ વધ્યા અને દુશ્મનની સેનાની ટાંકી ઉડાડવા માંડ્યા. ભારતીય ટાંકી આગળના પગ પર હતી જ્યારે દુશ્મન દ્વારા ચલાવવામાં આવેલા એક ગનપાવડરે આહલાવતની ટાંકીને ટક્કર મારી હતી અને તેને આગ ચાંપી દેવામાં આવી હતી.
તેની ટાંકીમાંથી બહાર નીકળી શક્યો નહીં અને … અરુણ મદદ માટે આગળ વધે તે પહેલાં, એક ગોળી તેમની ટાંકીમાં પણ પડી. આ જોઈને કેપ્ટન મલ્હોત્રાએ તેમને ટાંકી છોડીને બહાર આવવાનું કહ્યું. પરંતુ ક્ષેત્રપાલ સહમત ન થયા.
તેના રેડિયો રીસીવરને બંધ કરી, તેણે દુશ્મન પર હુમલો કર્યો. તે તેના છેલ્લા શબ્દો હતા. ‘મારી બંદૂક હજુ કામ કરી રહી છે.’ ઉત્સાહ અને જુસ્સાથી ભરેલા અરુણે તરત જ પાકિસ્તાની સેનાની ચાર ટાંકી ઉડાવી દીધી. તે કેટલીક વધુ ટેન્કોને નિશાન બનાવતા પહેલા દુશ્મનનો શેલ તેની ઉપર પડ્યો અને તે શહીદ થઈ ગયો.
