ભારતમાં આજે ક્રિકેટને અન્ય રમતો કરતાં વધુ પ્રાધાન્ય આપવામાં આવે છે, પરંતુ એક સમય હતો જ્યારે હોકી અને ફૂટબોલ દેશમાં પ્રભુત્વ ધરાવતા હતા. આઝાદીના દાયકામાં દરેક ભારતીય યુવક હોકી ખેલાડી અથવા ફૂટબોલર બનવા માંગતો હતો. તે સમયે ક્રિકેટ માત્ર ધનિકો (સજ્જનો)ની રમત હતી. એટલે જ સામાન્ય લોકોએ ક્રિકેટને એટલું મહત્વ આપ્યું નથી.
ફૂટબોલ પણ ભારતમાં 1930થી 1950 સુધી ખૂબ જ લોકપ્રિય રમત હતી. આઝાદી પછી, ભારતીય ફૂટબોલ ટીમે પ્રથમ વખત 1948 લંડન ઓલિમ્પિકમાં ભાગ લીધો હતો. શૈલેન્દ્ર નાથ મન્ના ‘લંડન ઓલિમ્પિક’માં ભાગ લેનાર ભારતીય ફૂટબોલ ટીમના કેપ્ટન હતા. તે વિશ્વના શ્રેષ્ઠ ખેલાડીઓમાંનો એક હતો. શૈલેન્દ્રના નેતૃત્વમાં ભારતીય ફૂટબોલ ટીમે પણ પ્રથમ વખત ઓલિમ્પિક માટે ક્વોલિફાય કર્યું હતું.
1948ની ‘લંડન ઓલિમ્પિક્સ’ ભારતીય ટીમ માટે ખૂબ જ ખાસ હતી. આ પછી, ભારતીય ટીમ 1956 મેલબોર્ન ઓલિમ્પિકમાં સેમિફાઇનલમાં પહોંચી હતી. ભારતીય ટીમ છેલ્લે 1960માં ‘ઇટાલી ઓલિમ્પિક’માં જોવા મળી હતી. આ પછી આજ સુધી ભારતીય ફૂટબોલ ટીમ ઓલિમ્પિક માટે પણ ક્વોલિફાય થઈ શકી નથી. જો કે, 1992થી, માત્ર ‘અંડર 23 રાષ્ટ્રીય ટીમ’ ઓલિમ્પિકમાં ભાગ લઈ શકે છે.
ભારતીય ટીમને જોઈને વિશ્વ સ્તબ્ધ થઈ ગયું હતું
હકીકતમાં, 1948ની ‘લંડન ઓલિમ્પિક્સ’માં, ભારતીય ફૂટબોલ ટીમે તે કર્યું હતું જે જોઈને સમગ્ર વિશ્વ સ્તબ્ધ થઈ ગયું હતું. એવું થયું કે ભારતે ફ્રાન્સ સાથેની મેચ 1-1થી બરાબરી કરી હતી. આ ખાસ વાત નહોતી. સાચી વાત એ હતી કે આ સમય દરમિયાન અમારા ખેલાડીઓ ફ્રાન્સ જેવી મજબૂત ટીમ સામે મેદાનમાં શૂઝ વગર રમી રહ્યા હતા. આ હોવા છતાં, ભારતીય ખેલાડીઓએ મેચના પાસાને ઉઘાડપગે ફેરવી દીધા હતા.
આ દરમિયાન, જ્યાં ફ્રેન્ચ ખેલાડીઓ પગરખાં સાથે મેદાનમાં ઉતર્યા હતા, ભારતના મોટાભાગના ખેલાડીઓ પાસે પગમાં પગરખાં પણ નહોતા. મેચ દરમિયાન જ્યારે ભારતીય ખેલાડીઓ ફ્રેન્ચ ખેલાડીઓની ભીડ કરી રહ્યા હતા ત્યારે તેમના જૂતાને કારણે ભારતીય ખેલાડીઓના પગમાં ઘણી ઈજાઓ થઈ હતી, પરંતુ લોહીથી લથબથ હોવા છતાં ફ્રેન્ચ ભારતીય ખેલાડીઓ સામે ઉભા રહી શક્યા ન હતા. જોકે, આ મેચ પણ અંત સુધી ડ્રો રહી હતી. પરંતુ ભારતીય ટીમે બતાવ્યું છે કે ગમે તેટલી મુશ્કેલી આવે, તમારા ઈરાદા મજબૂત હોવા જોઈએ.
ભારતીય ખેલાડીઓને જૂતા કેમ આપવામાં આવ્યા ન હતા?
ભારત સરકારે ખેલાડીઓને જૂતા કેમ ન આપ્યા, તત્કાલીન સરકારે જવાબ આપવો જોઈતો હતો? પરંતુ તે ન થયું. ઓલિમ્પિકમાંથી પરત ફર્યા બાદ પણ ભારતીય ફૂટબોલ ટીમના ખેલાડીઓને પગરખાં મળ્યા ન હતા. આ તે સમય હતો જ્યારે તત્કાલીન વડાપ્રધાન જવાહરલાલ નેહરુના કપડાં પેરિસથી ડ્રાય-ક્લીન કરવામાં આવતા હતા અને સાહેબ પોતાના કૂતરા સાથે ખાનગી જેટમાં ફરતા હતા. પરંતુ તેની પાસે ખેલાડીઓ માટે જૂતા ખરીદવા માટે પૈસા નહોતા.
પરિણામ એ આવ્યું કે ફિફાએ 1950ના વર્લ્ડકપમાં ભારત પર પ્રતિબંધ મૂક્યો. કારણ કે ફિફાએ 1950 ફૂટબોલ વર્લ્ડ કપમાં ભાગ લેનાર તમામ ટીમોને સ્પષ્ટપણે કહ્યું હતું કે તેમનો કોઈ પણ ખેલાડી ઉઘાડપગે રમશે નહીં. આ પછી, ભારતીય ટીમ ફરી ક્યારેય ‘ફિફા વર્લ્ડ કપ’ માં રમી શકી નહીં. હાલમાં ભારતીય ફૂટબોલ ટીમની રેન્કિંગ 105 છે.
1950 ફૂટબોલ વર્લ્ડ કપ બ્રાઝિલમાં યોજાવાનો હતો. ભારતે બ્રાઝિલ જવા માટે બર્માથી ફ્લાઇટ પકડવાની હતી. જ્યારે તે સમયે એવા સવાલો પણ ઉઠાવવામાં આવ્યા હતા કે ભારત પાસે આ સફર માટે પૈસા પણ નથી, પરંતુ આ સમાચાર પણ ખોટા નીકળ્યા. આયોજકે આ સફરનો તમામ ખર્ચ ઉઠાવવાની જવાબદારી પણ લીધી હતી. આમ છતાં ભારતીય ટીમે બ્રાઝિલ જવાની ના પાડી દીધી હતી.
આ ટુર્નામેન્ટમાં ભારતનું નેતૃત્વ કરનાર શૈલેન્દ્રનાથ મન્નાએ જણાવ્યું હતું કે ‘ભારતીય ટીમ પણ વર્લ્ડ કપમાં ભાગ લેવા માંગતી ન હતી કારણ કે’ ઓલ ઇન્ડિયા ફૂટબોલ ફેડરેશન ‘ફૂટબોલ વર્લ્ડ કપને ઓલિમ્પિક્સ જેટલી ગંભીરતાથી લઇ રહી ન હતી’.
1950થી આજ સુધી, ચર્ચા કરવામાં આવી છે કે શું ભારતીય ટીમે ખરેખર આ કારણોસર બ્રાઝિલ જવાની ના પાડી હતી? પરંતુ આમાં એક પણ સત્ય નથી. વાસ્તવમાં, ભારતીય ટીમ ઓછી પ્રેક્ટિસ, ખોટી ટીમની પસંદગી અને AIFF ના ફૂટબોલ વર્લ્ડ કપને ગંભીરતાથી ન લેવાને કારણે બ્રાઝીલ ગઈ ન હતી.
