ભારતના અમૂલ્ય રત્નોમાંથી એક, ભારતીય રમત જગતના સ્ટાર, પ્રખ્યાત દોડવીરે 19 જૂન 2021ના રોજ વિશ્વને અલવિદા કહ્યું. મિલ્ખા સિંહે 91 વર્ષના તેમના આયુષ્યકાળ દરમિયાન વિશ્વમાં દેશમાં જે આદર લાવ્યા તે અવિશ્વસનીય છે. તે ભારતના શિખર પર ઝળહળતો ધ્રુવ તારો છે, જે પહોંચથી દૂર છે, પરંતુ યાદોથી દૂર કરી શકાતો નથી. તેની ચમક ક્યારેય ઝાંખી ન પડે.
સંઘર્ષથી ભરેલું જીવન
મિલ્ખા સિંહનો જન્મ 20 નવેમ્બર 1929 ના રોજ પંજાબના મુઝફ્ફરગઢ (હાલ પાકિસ્તાનમાં)ના ગોવિંદપુરા ગામમાં થયો હતો.ટ્રેનમાં ટિકિટ વગર મુસાફરી કરવા બદલ તેમને ‘તિહાર જેલમાં’ કેદ કરવામાં આવ્યા હતા. તેને મુક્ત કરવા માટે, તેની બહેને તેના ઘરેણાં વેચી દીધા.
મિલ્ખા સિંહ, જે જીવનના અભાવને કારણે ડાકુ બની રહ્યા હતા, તેમને ભાઈ માલખાન દ્વારા ભારતીય સેનામાં ચાલી રહેલી ભરતીમાં જોડાવાની સલાહ આપવામાં આવી હતી. મિલ્ખા 1951માં તેના ચોથા પ્રયાસમાં સફળ રહ્યાં હતા અને સિકંદરાબાદમાં ઇલેક્ટ્રિકલ મિકેનિકલ એન્જિનિયરિંગ સેન્ટરમાં પોસ્ટિંગ દરમિયાન, તેને દોડવીરો સાથે પરિચય થયો અને અહીંથી દોડવાનું શરૂ કર્યું.
મિલ્ખા સિંહની આંતરરાષ્ટ્રીય કારકિર્દી
સિંહે 1956 મેલબોર્ન ઓલિમ્પિક ગેમ્સની 200 મીટર અને 400 મીટર સ્પર્ધાઓમાં ભારતનું પ્રતિનિધિત્વ કર્યું હતું. તે સમયે થોડો અનુભવ હોવાને કારણે, તે કોઈ પરાક્રમો કરી શક્યો નહીં, પરંતુ તે રમતોના અંતે 400 મીટર ચેમ્પિયન ચાર્લ્સ જેનકિન્સ સાથેની મુલાકાતએ તેને ઘણી રીતે પ્રેરણા આપી અને તેને તાલીમની સમજ પણ આપી.
વર્ષ 1958માં, મિલ્ખા સિંહ પ્રથમ ખેલાડી હતા જેમણે આઝાદી પછી વૈશ્વિક રમત મંચ પર ભારતનું માથું ઉંચું કર્યું. તે દોડ બાદ સિંહ અને દેશ બંનેને નવી ઓળખ મળી.
જ્યારે કાર્ડિફે કહ્યું – “ભારત શું છે, ભારત કંઈ નથી”
મિલ્ખા સિંહે કહ્યું, “હું ટોક્યો એશિયન ગેમ્સમાં બે ગોલ્ડ મેડલ (200 મીટર અને 400 મીટર) જીત્યા બાદ 1958 કોમનવેલ્થ ગેમ્સ (કાર્ડિફ, વેલ્સ)માં ભાગ લેવા આવ્યો હતો. જમૈકા, સાઉથ આફ્રિકા, કેન્યા, ઈંગ્લેન્ડ, કેનેડા અને ઓસ્ટ્રેલિયાના વર્લ્ડ ક્લાસ એથ્લેટ્સ ત્યાં હતા. કાર્ડિફમાં પડકાર ખૂબ જ અઘરો હતો. કાર્ડિફના લોકો વિચારતા હતા: ‘આ ઇન્ડિયા શું છે, ઇન્ડિયા કંઇ નથી.’ હું માનતો ન હતો કે હું કોમનવેલ્થ ગેમ્સમાં ગોલ્ડ જીતી શકું છું. આ પ્રકારનો આત્મવિશ્વાસ ક્યારેય નહોતો કારણ કે હું વર્લ્ડ રેકોર્ડ ધારક માલ્કમ ક્લાઇવ સ્પેન્સ (દક્ષિણ આફ્રિકા) સામે હતો. તે 400 મીટર દોડમાં તે સમયે વિશ્વનો શ્રેષ્ઠ દોડવીર હતો.”
મિલ્ખા સિંહે કહ્યું, “હું જીતનો શ્રેય મારા અમેરિકન કોચ ડો. આર્થર ડબલ્યુ. હોવર્ડને આપીશ. તેણે સ્પેન્સને પહેલા અને બીજા રાઉન્ડમાં દોડતા જોયા. ફાઇનલ રેસની આગલી રાતે તે ખાટલા પર બેઠા અને મને કહ્યું, “મિલ્ખા, હું થોડું હિન્દી સમજું છું, પણ હું તમને માલ્કમ સ્પેન્સની રણનીતિ અને તમારે શું કરવું જોઈએ તે વિશે જણાવું.”
કોચે મને કહ્યું કે સ્પેન્સ તેની દોડના પહેલા 300-350 મીટરમાં ધીમી ચાલે છે અને બાકીનાને અંતિમ તબક્કામાં હરાવે છે. ડો. હાવર્ડે કહ્યું, તમારે શરૂઆતથી જ પૂર્ણ ગતિએ જવું જોઈએ કારણ કે તમારી પાસે સહનશક્તિ છે. જો તમે આમ કરશો તો સ્પેન્સર તેની વ્યૂહરચના ભૂલી જશે.
વિશ્વનો શ્રેષ્ઠ દોડવીર, તેની વ્યૂહરચના ભૂલી ગયો
તેમણે કહ્યું હતું કે, “રેસ કાર્ડિફ આર્મ્સ પાર્ક સ્ટેડિયમમાં યોજાવાની હતી. હું બાહ્ય લેન નંબર 5 પર હતો, અને બીજા પર સ્પેન્સ. હું શરૂઆતથી મારી તમામ શક્તિ સાથે દોડ્યો, છેલ્લા 50 મીટર સુધી ખૂબ જ ઝડપથી દોડ્યો, અને ડો.હોવર્ડના કહેવા મુજબ, સ્પેન્સને સમજાયું, ‘સિંહ ખૂબ આગળ વધી ગયો છે.’ હું જોઈ શકું છું કે સ્પેન્સ તેની વ્યૂહરચના ભૂલી ગયો હતો.
તેણે ઝડપથી દોડવાનું શરૂ કર્યું અને છેલ્લે તે મારાથી માત્ર એક ફૂટ પાછળ હતો. તે અંત સુધી મારા ખભા પર હતો, પણ મને હરાવી શક્યો નહીં. મેં 46.6 સેકન્ડમાં રેસ પૂરી કરી અને તેણે 46.9 માં કરી.”
જ્યારે પીએમ નેહરુએ એક દિવસની રજા માગી હતી
મિલ્ખા સિંહે કાર્ડિફમાં જીત્યો તે ગોલ્ડ મેડલ ભારત માટે મોટી તક હતી. વિજય પછી, જ્યારે રાણીએ તેને સુવર્ણ ચંદ્રક આપ્યો. સ્ટેડિયમમાં લગભગ એક લાખ અંગ્રેજો બેઠા હતા, ભારતીયો થોડા અને વચ્ચે હતા. જલદી રાણી ગોલ્ડ મેડલ પહેરીને ગઈ, તે રાણીની બાજુમાં બેઠી, સાડીમાં એક મહિલા સિંહ પાસે દોડી ગઈ અને કહ્યું- “મિલ્ખા જી… પંડિત જી (જવાહરલાલ નેહરુ) નો સંદેશ આવ્યો છે, તેણે કહ્યું છે કે મિલ્ખાને પૂછો તેમને શું જોઈએ છે?
જો તે સમયે તે ઈચ્છતો હોત તો તે પોતાના માટે દેશના કોઈ પણ ખૂણામાં જમીન કે દિલ્હીમાં ઘર માંગી શકતો હતો. પણ શું તમે જાણો છો કે તેઓએ શું પૂછ્યું? મિલ્ખા સિંહે સ્વતંત્ર ભારતના પ્રથમ વડાપ્રધાનને પોતાના માટે એક દિવસની રજા માંગી. ખરેખર, તે ભારતીય સેનામાં કામ કરતા હતા અને વિજય પછી, તેણે તેની બહેન સાથે ખુશી વહેંચવા માટે એક દિવસની રજા માંગી હતી.
